简称“前线轨道理论”。解释化学中成键规律的定性理论。日本化学家福井谦一于1952年提出。他认为分子里也存在像原子中的“价电子”那样活跃的分子轨道，即能量最高的电子占有轨道（简称“最高占据轨道”）和能量最低的电子未占轨道（简称“最低空轨道”），统称“前线分子轨道”。分子进行化学反应时，只和前线分子轨道有关，最高占据轨道具有特殊地位，反应的条件和方式取决于前线轨道的对称性。例如，多年来人们认为氢和碘的反应是双分子反应，可是根据该理论分析，认为氢的最高占据轨道与碘的最低空轨道，对称性不匹配，反应是禁阻的。实验表明这可能是一个多步的复杂反应，其中关键的一步也许是一个三分子反应，这个基元步骤是对称性匹配的，因此反应是允许的。该理论不仅简明地解释轨道对称守恒原理，判定化学反应活性、芳香性、过渡态原理，还解释软硬酸碱原则等，但由于忽略了非前线分子轨道的作用，故仅是一个定性理论。