生成文法源于50年代末语言学家乔姆斯基的研究工作（他的理论在较早的版本里叫做转换文法（transformational grammar; TGG）。这个词现在作为集合名词，指此理论以及其后继），而后来也有各种版本的生成语法理论与之争鸣。乔姆斯基目前的理论称作“最简方案”（Minimalist Program; MP）。其他著名的理论包括主辞驱动句构造文法（Head-driven phrase structure grammar; HPSG），语汇机能文法（Lexical functional grammar; LFG），范畴文法（Categorial grammar; CG），关系文法（Relational grammar;RG），以及树-邻接文法（Tree-adjoining grammar; TAG）。