“冲锋枪”是国内对“submachine gun”的称呼，港澳地区则一般采用“轻机枪”或“手提式轻机”之类的叫法。按照《兵器工业科学技术辞典——轻武器》中的定义，冲锋枪是“单兵双手握持发射手枪弹的轻型全自动枪”，注意“发射手枪弹”和“轻型全自动”这两个关键词，国内对冲锋枪的划分方法是习惯以这两个关键定义作为分类标准的。冲锋枪通常是指双手持握、发射手枪子弹的单兵连发枪械，曾被称作 “手提机关枪”。它是介于手枪和机枪之间的武器，比步枪短小轻便，便于突然开火，射速高，火力猛，适用于近战或冲锋，因而得名 “冲锋枪”。