是在研究大肠杆菌的色氨酸操纵子表达弱化现象中发现的。在trp mRNA 5，端trp正基因的起始密码前有一个长162 bp的DNA序列称为前导区，其中第123～150位核苷酸如果缺失，trp基因的表达水平可提高6倍。研究发现，当mRNA开始合成后，除非培养基中完全不含色氨酸，否则转录总是在这个区域终止，产生一个仅有140个核苷酸的RNA分子，终止trp基因转录。换句话说，当123～150位序列缺失后，trp基因转录就不会中途终止，于是大幅提高基因表达水平。123～150位序列终止转录的作用是可以被调控的，如在培养基中完全不含色氨酸，则转录不会终止，这个区域被称为弱化子。弱化作用在原核生物中是相当普遍的，大肠杆菌和鼠伤寒沙门氏菌中已陆续发现不少操纵子都有弱化现象。

弱化子(attenuator)是指原核生物操纵子中能显著减弱甚至终止转录作用的一段核苷酸序列，该区域能形成不同的二级结构，利用原核微生物转录与翻译的偶联机制对转录进行调节。