三联密码用4种DNA字符编码蛋白质的20种字符，三联密码子的个数为64，大于20并且最接近于20，因此，三联密码是DNA与蛋白质之间传递信息最经济的编码方式。从DNA分子中转录而来的mRNA分子在细胞质内作为蛋白质合成的模板，mRNA分子中编码区的核苷酸序列作为遗传密码（Genetic code ），在蛋白质合成过程中被翻译成蛋白质中的氨基酸序列。生物对mRNA分子中核苷酸序列的翻译方式以3个相邻核苷酸为单位进行，如AUG被识别为甲硫氨酸和肽键合成起始信号、UCU允许丝氨酸进入新生肽链、UGA将被识别为终止信号。这样串联排列的3个核苷酸被称为一个三联体密码子（coden）。 4种构成mRNA的核苷酸经排列组合可构成64个密码子，其中61个编码20种直接在蛋白质合成中使用的氨基酸；另有3个不编码任何氨基酸，而作为肽链合成的终止密码子（terminator codon）。