在欧洲历史上，“中世纪”指公元5世纪到15世纪，自西罗马帝国的崩溃到文艺复兴运动和大航海时代之间的时期。按照西方传统，欧洲历史可以分为“古代”、“中世纪”和“近现代”三个阶段。而中世纪历史自身也可被分为前、中、后三段。人口减少、城市衰落、外敌入侵、大众迁移的进程，自古代晚期就开始了，并在中世纪前期得以继续。日耳曼的蛮族们入侵，并在曾是西罗马帝国的领土上建立了各个民族的国家。在7世纪，曾是东罗马帝国领地的北非和中东被伊斯兰化的阿拉伯帝国所占领。尽管此时在社会与政治结构上有着显著的变化，但中世纪与古代时期的分别尚未完全角成。广阔的拜占庭帝国此时依然存活，并且成为一个强大的国家。1070年，拜占庭帝国的查士丁尼法典在北意大利被重新发现，并且后来在西方广受赞誉。西方的诸多王国还依然保留着罗马时代的习俗。同时，人们广泛建立修道院，意在使欧洲基督教化。在卡洛林王朝统治下的法兰克王国控制了西欧的大部分地区，然而到了8世纪末9世纪初，在内忧和外患（维京人、马扎尔人和撒拉森人入侵）的压力下，卡洛林帝国还是崩溃了。到了中世纪中期，亦即公元1000年以后，由农业科技的改进带来的繁荣贸易，以及中世纪温暖时期到来所造成的增产，使得当时的欧洲人口大量增长。由农民向贵族支付地租和承担劳役的生产组织——庄园，成了中世纪中期主要的社会组织结构。1095年开始的十字军东征，旨在从穆斯林手中夺取中东的控制权。国王逐渐成为中央集权的民族国家的领袖，这一方面减少了无序带来的犯罪和暴力行为，但另一方面又使得离建造一个统一基督教世界的理想原来越远。经院哲学此时在思想界占有重要地位。托马斯·阿奎纳的神学理论、乔托·迪·邦多纳的绘画、但丁和杰弗里·乔叟的诗歌、马可波罗的游记和哥特式教堂都是这一时期各自领域的杰出作品。后期的中世纪饱受饥荒、瘟疫和战争的威胁，因此此时欧洲的人口开始减少。在1347和1350年间爆发的黑死病夺取了三分之一欧洲人的生命。宗教上的争论和对立也对应着国家间的冲突以及农民的反抗。这一时期文化和科技的发展使得欧洲的社会转型，也预示着欧洲近代史的开端。