中国高速铁路的建设始于2004年中国铁路长远规划，经过10多年的高速铁路新线建设和对既有铁路的高速化改造，中国目前已经建成了世界上最大规模以及最高运营速度的高速铁路网。至2014年12月底，中国时速达200公里以上的高速铁路新线运营里程已经达到19369.8公里，占到了全球高速铁路运营里程的50%以上。其中的3000多公里是通过改造既有线路达到时速200公里以上的国际高速铁路标准，但是中国铁路部门在2013年发布新版了高铁标准，将这3000多公里的线路排除出高铁统计。2008年8月开通的京津城际铁路（北京南-天津）是中国第一条高速铁路专用线路，设计时速为350公里，目前暂时以300公里的速度运营。中国目前正在兴建和即将兴建的高速铁路总里程达到20,000公里左右。根据中国中长期铁路网规划方案，至2015年年底，中国将会建成42条高速铁路客运专线，基本上建成以“四纵四横”为骨架的全国快速客运网，总里程将超过20,000公里；到2020年中国时速在200公里以上的高速铁路里程将会超过30,000公里。在2013年2月1日实行的《铁路主要技术政策》中，既有线提速线路从高速铁路中移除，高速铁路仅仅指新建设计开行250km/h（含预留）及以上动车组列车，初期运营速度不小于200km/h的客运专线铁路。年1月1日施行的中华人民共和国第639号国务院令中，高速铁路是指设计开行时速250公里以上（含预留），且初期运营时速200公里以上的客运列车专线铁路。