汉语书面语是由用来表述汉语的汉字所组成的。汉字并不使用任何的字母或者音节文字，相反地，汉语使用的是语素文字：一个汉字用于代表口语上的一个音节，本身可以是个单词，亦可以是多音词的一个组成汉字。汉字通常是由代表物体、抽象事物或者发音的部分组成的。人们需要熟记许多汉字才得以读写汉语：受过教育的中国人认得大约4000字左右。汉字的繁多使得汉语采用西方字母以辅助汉语的学习。当今的各种汉字可追溯到约公元前1200年至公元前1050年的商朝晚期，不过据说早在几个世纪前就已经开始汉字的形成了。经过一段时间的变异及演化后，汉字于秦朝（公元前221年至公元前206年）规范化。经数千年来的千变万化，这些汉字已经演变成中国书法各式各样的字形。谙不同汉语方言的使用者能够通过书面语进行交谈，这是因为标准的汉语书面语是基于标准口语（普通话/国语/华语）而成的。尽管大部分的汉语方言都没有书面形式，可是某些方言如粤语却有完善的书写系统。部分的汉字已经被其他东亚语言采用作为书写系统的一部分，包括日文、韩文以及越南文。