“乘象国”最早出现在《史记·大宛列传》中。汉武帝曾派使者从蜀地（四川）出发、寻找民间通往印度的商道，但使者在西出滇国后就被当地夷人部落阻拦无法前行，只打听到“其西千余里”有一个“乘象国”。这个事件被司马迁按照汉使的报告、记录在《史记》中。