保理业务是从出口代理交易方式演变而来的，起源于14世纪英国毛纺工业。当时英国毛纺织品是在寄售基础上委托专业代理商代销的。这些代理商向国外买主出售商品，同时向出口商担保买主的商业信用。当时由于交通不便，外贸业务往来活动比较缓慢。如果在国外没有可靠的代理人进行协助，任何出口企业很难取得成功。到18世纪，美国的一些代理商逐步以其高度效率和雄厚资金掌握了为扩大其国内市场所需要的代贷管理工作。他们的地位也逐步由以前被委托的代理人身份演变为独立的经济实体——保理商。保理商根据保理合同专门为有关商业企业提供信贷和信用管理服务。经过不断地发展，现代保理商已能提供一揽子服务，包括向卖方提供买方资信调查，100%货款商业风险担保，应收账款管理和资金融通等。据介绍，1990年国际保理业务营业额已达到137亿美元。不仅发达国家中有保理公司开展国际业务，一些发展中国家，如墨西哥、东盟、匈牙利等也都有保理公司为其本国进出口贸易提供服务。