冲之鸟礁是位于日本南部、西太平洋海域、菲律宾海当中的一组珊瑚环礁。位于东经136度05分，北纬20度25分，在东京南偏西约1730公里、冲绳东南约1070公里、关岛西北约1200公里。日本方面的描述为，“高约1米，由直径仅为数米的两块岩石组成”，中国方面则描述为5块岩石，涨潮前有5块岩石露出水面，涨潮时仅有两块岩石露于海面之上。冲之鸟礁退潮时东西长4.5公里、南北长1.7公里。涨潮时，只有两块礁石露出水面，即东露岩（日本称“东小岛”）和北露岩（日本称“西小岛”），面积分别为1.6m²和6.4m²。 日本方面主张冲之鸟礁是岛屿，并以此冲之鸟礁为依据主张47万平方公里的专属经济区和约25.5万平方公里的外大陆架。自1987年开始围礁造岛，筑起混凝土墙等，通过不断努力，使这个不足10平方米的礁石成为人工“岛”。然而，按照《联合国海洋法公约》规定，要设定专属经济水域必须要以自然形成的陆地为根据，而不是人工筑成的“岛”。 针对日本的主张，中国、韩国等国一直认为冲之鸟是岩礁而不是岛屿，冲之鸟礁不能供人类居住，也无法维持经济生活，设定大陆架没有任何根据。根据《联合国海洋法公约》第121款明确界定，岛屿是在涨潮时露出水面的、自然形成的陆地区域，不应把不能维持人类生活的岩礁列入其中，也不应有专属经济区和大陆架。