孑遗生物，是一个并没有太多严格限定意义的名词。在表述孑遗生物前，先要说一下活化石(Living fossil)。有些动、植物曾繁盛于某一地质历史时期，不仅种类多，分布广，而且还保留有大量的化石，但在某一时期后，几乎绝迹，只有极少数种能生存下来，这些生物种就称为“活化石”。