1849年2月，巴尔扎克染上了心脏肥大症，雨果有一次在街上遇见了巴尔扎克，巴尔扎克向他诉说了自己的病情，雨果表示慰问；1850年7月，雨果去巴尔扎克寓所看望；1850年8月17日，当雨果得知巴尔扎克病情恶化的消息之后，于当天夜里又一次来到他的病榻前，两人进行了交谈。这时的巴尔扎克还满怀希望，认为自己还能复原。可雨果已有了不祥的预感，他于当天深夜回到家中，对在自己家中等候的几位朋友说，欧洲将失去一位伟才。 巴尔扎克的生命在当天夜里十点半结束了，终年51岁。巴尔扎克的逝世，使整个法国陷入悲痛之中。作为巴尔扎克的老朋友，雨果自然也悲痛万分。他是一个感情十分丰富的人，人类的生与死、善与恶，世间的美与丑、真与假，无不在他心中留下深刻的印记，引发他丰富的联想。他痛悼一代伟人巴尔扎克的永不复生，为巴尔扎克在并不长寿的生命中的巨大创造而骄傲，同时他也思考人活着的意义、死后的荣辱等问题。1850年8月20日，天气阴晦，细雨霏霏，巴尔扎克葬礼在拉雪兹公墓举行，雨果在太阳西沉的时候，面对前来送葬的法国公众，发表这篇著名的演说。