日本宪法规定，日本实行以立法、司法和行政三权分立为基础的议会内阁制。日本首相正式名称为内阁总理大臣，为日本最高行政首脑。日本议会泛称国会，为国家最高权力机关和唯一立法机关，由众议院和参议院两院组成。 日本首相不是由选民直接选举产生，而是经由执政党推选，国会投票选举产生。但当没有一个政党在议会中占多数席位时，便会出现几个政党联合执政的局面。这时便由几个联合执政的党联合推选首相候选人，经国会议员选举产生首相。 现今日本国会虽是由自民党及公明党组成的联合政府执政，但作为执政联盟中最大的党派，自民党总裁常常会顺理成章地成为新任首相。所以，自民党总裁选举如今往往就成为了日本首相选举。