杨-米尔斯理论是一种基于SU(N)群的规范理论。 在1953年，沃尔夫冈·泡利最初写下了这类的规范理论，概括了五维的卡鲁扎-克莱因理论。 但他发现到无法让当中的规范玻色子带有质量，所以选择不发表他的成果。 虽然这项成果没有正式写成论文发表，但他在之后的演讲中谈论过这个理论。 1954年，杨振宁与罗伯特·米尔斯写下了现今使用的杨-米尔斯理论，将原本可交换群的规范理论（应用的量子电动力学）拓展到不可交换群，以解释强相互作用。 最初这个构想并不成功。其原因在于杨-米尔斯理论的量子必须质量为零以维持规范不变性。 如果其作用粒子质量为零，则其作用是长程作用力。然而实验上没有观察到长程力的的作用。 因此，这个理论在当时并未受到重视。 一直到1960年代南部阳一郎、杰弗里·戈德斯通（Jeffrey Goldstone）、乔瓦尼·乔纳-拉希尼欧（Giovanni Jona-Lasinio）等人开始运用对称性破缺的机制，从零质量粒子的理论中去得到带质量的粒子， 杨-米尔斯理论的重要性才显现出来。