灌木或小乔木，直立或攀援状，通常具刺。叶互生，有短柄；叶片全缘或上部3裂，羽状脉或三出脉；托叶早落。花单性，雌雄异株，腋生，头状，有小苞片，雄花花被片3~5，长圆形，钝头，雄蕊4，花药2室；雌花花被片4，包围子房，花柱单一或2裂，柱头伸长，果期雌花被与小苞片同时增厚包围着瘦果。果实卵形，稍扁平，多数集成头状花序。