核嬗变是一种化学元素转化成另外一种元素，或一种化学元素的某种同位素转化为另一种同位素的过程。能够引发核嬗变的核反应包括一个或多个粒子（如质子、中子以及原子核）与原子核发生碰撞后引发的反应，也包括原子核的自发衰变。但反过来说，原子核的自发衰变或者与其他粒子的碰撞并不一定都导致核嬗变。比如，γ衰变以及同它有关的内转换过程就不会导致核嬗变。核嬗变既可以自然发生，也可以人工引发。