棘鱼纲是一类早已绝灭、仅存在于古生代的最早的有颌鱼类。有颌鱼类在漫长的历史演化中形成了两大主支一真口鱼类和板鳃类。棘鱼类和硬骨鱼类共同组成了真口鱼类，它们有着共同的祖先，在真口鱼类中代表了两条独立的进化路线。同其他所有的原始有颌鱼类一样，棘鱼具有偶鳍，耳内有三个半规管，脑颅和咽颅是分开的两部分，鳃长在鳃弓的外侧，领是由颇弓骨骼形成的。棘鱼类通常是较小的鱼，长度很少超过20厘米，然而一些种类可超过两米。棘鱼具有似鳖的外形，两对偶鳍，一个歪形尾，除了尾鳍以外，所有鳍的前方都具棘刺，这也是棘鱼名字的来源。棘鱼身体披有特殊的鳖皮状的密集鳞片，但不呈覆瓦状排列。鳞片呈方冠状，由致密的齿质和骨质形成，没有髓腔，根据这一点可以很容易地区分棘鱼鳞片与花鳞鱼鳞片。记录表明，棘鱼类最早是发现于早志留纪，最晚出现在早二叠纪。