洪堡基金是为纪念德国伟大的自然科学家和科学考察旅行家亚历山大·冯·洪堡于1860年在柏林建立的。1923年之前，洪堡基金仅资助德国学者到外国进行科学考察，1925年后，这项基金转为支持外国科学家和博士研究生在德国学习。1945年，基金会停止了活动。根据原洪堡学者的倡议，基金会于1953年12月10日由联邦德国再次建立（具有法人资格），办公地点设在波恩市巴德·哥德斯堡。第二年基金会就提供了75人的研究奖学金。此后，来自100多个国家的近14000名学者得到过它的资助。