湘菜是所有具有鲜明湖南地方特点菜肴的统称。湘菜以辣味丰富而适当，制作严谨，突出菜肴本味而著名。湘菜也是八大菜系之一，而湘菜也因此而在外国尤其是美国被视为中国菜的代表。湘菜有记载的历史有两千多年，最早在长沙马王堆的西汉古墓中就出土了较完整的竹简菜谱，上面记录了的羹类菜已有7大类，几十个品种，而菜谱中所记录的烹调方式，菜肴用料和佐料都已初步形成湖南地域菜肴特点。湘菜的辣味丰富令很多原本不习惯辣椒味道的人都喜欢上食用辣椒和湘菜。但在传统湘菜中，只有20%的菜肴在烹制时会加入辣椒并有较强的辣味，湘菜还有一部分菜肴在烹制时加入辣椒只是为了增加香味，或者根本不使用辣椒。