1972年6月在瑞典首都斯德哥尔摩召开的联合国人类与环境大会全面讨论了环境问题，特别是濒危野生动植物保护问题，提议由各国签署一项旨在保护濒危野生动植物种的国际贸易公约，这标志着联合国开始全面介入世界环境与发展事务，被誉为是世界环境史上的一座里程碑。1973年3月3日，有21个国家的全权代表受命在华盛顿签署了《濒危野生动植物种国际贸易公约》，又称《华盛顿公约》，（CITES）。1975年7月1日，该公约正式生效。截至2014年6月，已有有186个国家和地区加入该公约，其中中国于1981年正式加入该公约。