经济发展相对于经济增长而言，是发展经济学核心概念。经济发展指包括质量与数量在内的经济高质量发展，而不仅是数量的增长。随着生产社会化、知识功能化与社会经济化，经济结构已经复杂化，经济增长与经济发展、经济发展与社会发展在内涵和外延两方面逐步趋同，GDP增长已经不能真实反映经济增长，即使经济增长也离不开经济发展，当今时代经济增长只有抽象的意义；用GDP来计算经济增长、衡量经济发展已经落后于时代的要求。经济发展是价值的发展不是金钱的增长，是效益的发展不是效率的增长，是全面的发展不是片面的增长，是辨证的发展不是线性的增长。“经济发展”概念把发展经济学和增长经济学区别开来，把经济增长与经济发展、经济发展与社会发展统一起来，把经济学定位为发展经济学，使发展经济学成为一门科学。