茂腔原名肘子鼓、肘股子，始为城乡民间流传的口语化、唱腔简单的剧种。最初因在演唱中肘悬小鼓，一边击节拍一边演唱，故得名“肘子鼓”；还有一种说法叫“肘股子”，表示演员演唱时边歌边舞、扭动臀部的情态。这种演唱形式约出现于清朝初期，至清末形成自己的基调，后经民间艺人张凤山、刘顺仙等几代人的努力，逐步完善。20世纪初期流传到青岛等附近的大城市。新中国成立后，当地政府对这种已经濒临消亡的民间戏曲进行了抢救，定名为“茂腔”，其唱腔音乐具有典型的北方音乐特点和鲜明的地方风格与乡土气息。