载人航天是人类驾驶和乘坐载人航天器在太空中从事各种探测、研究、试验、生产和军事应用的往返飞行活动。其目的在于突破地球大气的屏障和克服地球引力，把人类的活动范围从陆地、海洋和大气层扩展到太空，更广泛和更深入地认识整个宇宙，并充分利用太空和载人航天器的特殊环境进行各种研究和试验活动，开发太空极其丰富的资源。目前仅美、中、俄三国拥有自主载人航天能力。 莫斯科航天俱乐部科研负责人伊万·莫伊谢耶夫认为，美国目前依然在航天领域领先，在其之后的中国、欧洲、俄罗斯基本上都在同一个水平上。莫伊谢耶夫认为，中国正在地球遥感、通讯、导航等应用航天领域赶超俄罗斯，但在载人航天方面落后于俄罗斯、在基础空间研究方面落后于欧洲。 需要指出的是：欧盟、印度、日本可以列为“准载人航天能力国”。