镜质体反射率是最重要的有机质成熟度指标，并用来标定从早期成岩作用直至深变质阶段有机质的热演化。 镜质体是一种煤素质，但看不到植物的组织，主要是由芳香稠环化合物组成，随着煤化程度的增大，芳香结构的缩合程度也加大，这就使得镜质体的反射率增大。生油母质的热裂解过程与镜质体的演化过程密切相关，所以他是一个良好的有机质成熟度指标，有机质热变质作用愈深，镜质体反射率愈大。一般认为镜质体反射率在0.5%-1.2%之间为石油成熟带。