早在17世纪中叶，人们就认识到食用含有麦角（Frgot）的谷物可引起中毒，即麦角中毒（Ergotism）。 麦角是麦角菌（Clauiceps prupurea）侵入谷壳内形成的黑色和轻微弯曲的菌核（Sclerotium），菌核是麦角菌的休眠体.在收获季节如碰到潮湿和温暖的天气，谷物很容易受到麦角菌的侵染. 麦角中毒可分为两类，即坏疽性麦角中毒和痉挛型麦角中毒. 坏疽性麦角中毒的症状包括剧烈疼痛，肢端感染和肢体出现灼焦和发黑等坏疽症状，严重时可出现断肢. 痉挛性麦角中毒的症状是神经失调，出现麻木，失明，瘫痪和痉挛等症状. 坏疽性麦角中毒的原因是麦角毒素具有强烈收缩动脉血管的作用，从而导致肢体坏死.麦角毒素可无需通过神经递质，直接作用于平滑肌而收缩动脉.麦角毒素的这一作用很早就被人认识和利用，麦角毒素的成分目前经常用于处理怀孕和生产期出现的各种突发性事件.低剂量的麦角毒素常用于中止产后出血；麦角毒素还可促进子宫收缩，故具有催产的作用. 目前，人们对痉挛型麦角中毒的生理基础了解得很少，可能与中毒个体对麦角毒素的易感性及麦角真菌生物合成的变异性有关，其机理需要更进一步的研究. 麦角毒素的活性成分主要是以麦角酸为基本结构的一系列生物碱衍生物，如麦角胺(Ergotamine），麦角新碱（Ergonovine）和麦角毒碱（Ergotoxin).Stowell在1918年第一次分离出了麦角胺.麦角胺与麦角中毒引起特征性坏疽症状有关，大剂量的麦角胺引起严重的血管收缩并可导致肢体的干性坏疽等症状.