国际争端有广义和狭义之分，广义上包括国家行为体与非国家行为体之间的争端，狭义上指国家行为体之间的争端，即国家间关于事实上或法律上或对某项权益所持的立场、观点和主张不同而发生的对立和冲突。
国际争端是国际社会存在的一种客观现象，随着国家的产生、国家之间交往的开始和发展而出现，由于国家之间利益、主张、权利、要求甚至对客观事实认识等方面的差异和矛盾，就可能产生国际争端。